Período Pré-operatório

     Uma das mais importantes conquistas deste estádio é a emergência da função simbólica, isto é, a capacidade de representar mentalmente objectos ou acontecimentos que não ocorrem no presente, através de símbolos - palavras, objectos, gestos.

    A linguagem é uma das mais importantes manifestações da função simbólica: as palavras, as frases representam pessoas, situações, objectos, acções. No jogo simbólico, no fazer de conta, a criança imita, representa um conjunto de comportamentos, de acções: finge que dorme, que lê o jornal, etc. Os objectos passam a representar o que a criança deseja: um garfo pode ser um telefone ou um avião. A imagem mental (representação mental de objectos ou acções não presentes no campo perceptivo) e o desenho são também manifestações da função simbólica.

    Este estádio vai buscar a sua designação - pré-operatório - ao facto de a criança já pensar mas ainda não ser capaz de fazer operações mentais (acção interiorizada reversível). É um pensamento intuitivo baseado na percepção dos dados sensoriais. Nas experiências levadas a cabo por Piaget, a criança responde em questão que lhe é colocada com base na aparência, isto é, com os dados imediatos da percepção - depois de ter constatado que dois copos têm a mesma quantidade de líquido, se diante dela se verter o líquido de um dos recipientes para um copo mais alto e mais fino a criança responderá que este tem mais quantidade de líquido.

    Uma outra característica deste estádio é o egocentrismo - a centração impede a criança de compreender que, sobre a realidade, há outras perspectivas para além da sua. Domina, portanto, uma visão unilateral e superficial do real. A realidade, encarada por um pensamento mágico, é o que a criança sonha e imagina no jogo simbólico.